Doc. 5 Qu’est -ce qu’une espèce ?

La définition d’espèce a été construite au cours du temps par des scientifiques.

Carl von Linné (1707-1778) a abordé la notion d’espèce en réalisant un inventaire du vivant et en désignant les êtres vivants par deux termes correspondant, pour le premier, à un groupe appelé le genre et, pour le second, à l’espèce. C’est la systématique binominale des êtres vivants (ex : Homo sapiens, Canis lupus).

Pour George Buffon (1707-1788), la définition de l’espèce repose sur un critère biologique : l’interfécondité testable par l’expérience. La ressemblance seule ne suffit pas. Ainsi, la définition de l’espèce formulée par Buffon en 1753 est : « L’espèce n’est autre chose qu’une succession constante d’individus semblables et qui se reproduisent. »

Ernst Mayr (1904-2005) a formulé en 1942 une définition plus moderne de l’espèce. Elle est proche de celle de Buffon : « Les espèces sont des groupes de populations réellement ou potentiellement capables de se croiser et qui sont reproductivement isolés des autres groupes ayant les mêmes propriétés. » Ainsi, l’espèce est constituée d’organismes qui se ressemblent, se reproduisent entre eux mais ne peuvent pas se reproduire avec des organismes d’autres espèces, mêmes s’ils se ressemblent.